La géothermie
Quand on creuse profondément sous terre, par exemple une mine ou un forage, on s’aperçoit que la température augmente peu à peu, en moyenne de 3° C par 100 mètres. C’est ce qu’on
appelle le gradient géothermique. L’eau contenue dans les roches réservoir du sous-sol est donc de l’eau chaude. Et elle est d’autant plus chaude que le réservoir est plus profond. Le principe de
la géothermie est d’utiliser ces réservoirs d’eau chaude pour récupérer une partie de la chaleur. Elle peut être utilisée directement pour le chauffage et, quand l’eau est suffisamment chaude,
pour la production d’électricité.
La géothermie est une énergie renouvelable, à condition que l’eau chaude souterraine soit exploitée avec modération, car elle ne se réchauffe que lentement.
Suivant la température de l’eau, on distingue 3 types d’énergie géothermique :
- La géothermie basse énergie : température de l’eau comprise entre 30 et 100° C. La profondeur des réservoirs atteint 1 000 à 2 500 m. Elle est utilisée pour le chauffage. Ce type de géothermie est présent dans tous les grands bassins sédimentaires du monde. De nombreuses régions sont concernées : bassins du Mississipi, de l’Amazone, du Rio de la Plata, bassins artésiens en Australie, en Chine, en Asie centrale, bassin pannonien en Hongrie… En France, le Bassin parisien et le Bassin aquitain fournissent des eaux géothermales.
- La géothermie moyenne énergie : température de l’eau comprise entre 100 et 180° C. On l’utilise pour produire de l’électricité. On la rencontre dans les zones volcaniques, dans des réservoirs à moins de 1 000 m de profondeur. Et aussi dans les bassins sédimentaires, mais dans des réservoirs à plus grande profondeur que ceux de la géothermie basse énergie (2 500 à 4 000 m).
- La géothermie haute énergie : température de l’eau comprise entre 180 et 350° C. L’eau est utilisée sous forme de vapeur pour produire de l’électricité. On la trouve dans les zones volcaniques et à la frontière des plaques tectoniques en collision ou en formation (tous les archipels volcaniques bordant le Pacifique – la « Ceinture de feu » –, l’Islande…).
Les techniques utilisées diffèrent selon qu’on utilise les eaux géothermales pour le chauffage ou la production d’électricité, et selon la température de l’eau.