Eolien

Une éolienne permet de transformer l'énergie cinétique du vent, en énergie mécanique puis électrique.

Cette énergie résulte de la force exercée par le vent sur les pales d'une hélice montée sur un arbre rotatif, lui-même relié soit à des systèmes mécaniques qui servent à moudre le grain ou à pomper l'eau, soit à un aérogénérateur qui transforme l'énergie mécanique en énergie électrique. Lorsque l'arbre est connecté à une charge, par exemple à une pompe, la machine est appelée roue éolienne ; lorsque celle-ci est utilisée pour produire de l'électricité, il s'agit d'une turbine éolienne ou d'un aérogénérateur.

 

L'énergie éolienne est l'une des plus anciennes sources d'énergie connue. Par exemple, les Perses utilisaient des formes rudimentaires d'éoliennes à axe vertical dès 200 av. J.-C. Elles servaient à l'irrigation des terres cultivées et au meulage du grain. À l'origine, la roue supportant les pales était horizontale et reliée à un arbre vertical. Bien que peu efficace, ce type de roues se répandit en Chine et dans tout le Proche-Orient. Les roues éoliennes apparurent en France et en Angleterre au début du XII^e siècle, puis leur usage se généralisa dans toute l'Europe.

On commença à utiliser des turbines éoliennes pour produire de l'électricité à la fin du XIX^e siècle, au Danemark, où elles sont encore largement répandues. De petits générateurs à turbine éolienne fournirent l'électricité aux petites communautés rurales jusque dans les années 1930, alors que les lignes électriques commençaient à sillonner le pays. De grandes turbines éoliennes furent également construites à cette époque.

Les éoliennes à axe vertical sont les plus anciennes, et leur principe de fonctionnement est le plus simple ; elles ont cependant un rendement inférieur aux éoliennes à axe horizontal, et on cessa pratiquement de les utiliser. Toutefois, dans les années 1970, un nouveau système d'éolienne à axe vertical, reprenant le principe inventé par l'ingénieur français Darrieus en 1925, fut mis au point aux États-Unis et au Canada. Ce dispositif est un moulin muni de pales semblables à la partie mobile d'un batteur à œufs. Ce type d'éoliennes convient à la production de puissances inférieures à 50 kW.